管理信息系统就是我们常说的 MIS(Management Information System),在强调管理，强调的现代社会中越来越得到普及。MIS是一门新的学科，它跨越了若干个领域，比如管理科学、系统科学、运筹学，统计学以及计算机科学。在这些学科的基础上，形成信息收集和加工的方法，从而形成一个纵横交织的系统。
管理信息系统在最初阶段是统计系统，所研究的内容是数据间表面的规律，它可以把数据分成相关和较不相关的组，然后把数据转换为信息。第二阶段是数据更新系统，其典型代表是美国航空公司于20世纪50年代建成的SABRE预约订票系统。但从概念上来讲，它只是一个数据更新系统，比如它不能告诉你以现在的售票速度何时票将售完，从而采取补救措施。因而它是管理信息系统的低级阶段。第三阶段是状态报告系统，它可以分成生产状态报告，它的典型代表是IBM公司的生产管理系统。
状态报告系统还有一种形式是数据处理系统，它用来处理日常业务和生产报告，重点在于将手工作业自动化，提高效率和节省人力，数据处理系统一般不能提供决策信息。
最后的阶段是决策支持系统，它是用来辅助决策的信息系统。该系统可以计划、分析方案，审查解答和求解的误差。它应有较好的人机对话方式，可以和不怎么熟悉计算机的管理人员通话。它一般包括一些模型用以产生决策信息，但不强调全面的管理功能。
20世纪，随着全球经济的蓬勃发展，众多经济学家纷纷提出了新的管理理论。20世纪50年代，西蒙提出管理依赖于信息和决策的思想。同时期的维纳发表了控制论，他认为管理是一个控制过程。1958年，盖尔写到："管理将以较低的成本得到及时准确的信息，做到较好的控制。"这个时期，计算机开始用于会计工作，出现数据处理一词。
1970年，Wslter T.Kennevan给刚刚出现的管理信息系统一词下了一个定义："以口头或书面的形式，在合适的时间向经理、职员以及外界人员担供过去的、现在的、预未来的有关企业内部及其环境的信息，以帮助他们进行决策。"在这个定义里强调了用信息支持决策，但并没有强调应用模型，没有提到计算机的应用。
1985年，管理信息系统的创始人，明尼苏达大学的管理学教授Gordon B.Daves给了管理信息一个较完整的定义，即"管理信息系统是一个利用计算机软硬件资源，手工作业，分析、计划、控制和决策模型以及数据库的人-机系统。它能提供信息支持企业或组织的运行、管理和决策功能。"这个定义全面地说明管理信息系统的目标、功能和组成，而且反映了管理信息系统在当时达到的水平。
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